冷たい指

冷たい指

熊野の道で再会した幼馴染に、違和感を感じ始めたのは
その二日後のことだった。
不健康なほどに白い肌、清流のように滑らかで繊細な髪
低く掠れた声。
どれも変わっていないと思ったのに、決定的に違うと思える部分があった。

「私は、穢れているから」

手をつないで結界の中へ入ろうという望美を遮る発言。
自嘲気味につぶやく声に、ヒノエは眉を顰めた。

「は？」

明らかに不機嫌の色をにじませてヒノエは聞き返した。

「いや……その……触れては、ならない」

敦盛は目を伏せてそういうと、すぐに隊列の後ろへと下がった。
なんとなく気まずい空気が辺りを包む。

「熊野権現には、神子たちだけで行ってくれ」
「ええ！？」

景時は大げさな声を出して驚く。

「ここは神聖な場だから…私のような穢れがあるものは通れないのだろう」

敦盛はしかたのないことだから、という。
望美はすぐに敦盛の手を取ると、そのまま結界へと進んでいった。

「神子……！無理だ」
「大丈夫、私が手をつないでいれば入れますよ」

望美はニコニコ笑いながら敦盛の手を引く。
ヒノエは一度敦盛をはじいた結界がすんなり彼を受け入れるのに少し驚きながら
感心するとともに、なぜ自分のはった　怨霊を阻むための結界　が敦盛を阻んだのか頭を抱えることになった。

「…… どういう……」

結界を緩めた覚えはない。
自分の力が弱いとも思わない。
穢れた存在はちゃんと排除するように結界を張り、
かつ、何か不具合があればすぐに補うようにと烏たちにも告げてある。

なら、どうして

一番考えたくないことが脳裏をよぎった。

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その日は頭領の面会ができないとし、勝浦の宿へと戻ることになった一行は
夕食を終え、就寝の支度をする。
その間もヒノエはずっとずっと考え続けていた。

「ヒノエ、どうかしたのか？」
部屋へと帰る途中九郎が話しかけてきた。
心配そうな面持ちで、顔を覗き込んでくる。

「え？オレ?」
「ああ、先ほどからずっと思案顔だ。何か困り事でもあったのか?」
頭領には面会を許可してもらったのだろう?と九郎は笑う。
「ううん、なんでもないよ」
「そうか？なにかずっと沈んでいるように見える。
　もし、俺でよければ相談に乗るからな」
「そりゃありがたいね。でも今はいいよ。ありがと」

かるく笑ってその場から離れると、ため息をついた。
―そんなに、わかりやすい顔してたのか。

自室の扉を開けようとしたとき、不意に聞こえてきた音に足を止めた。

笛……？

振り返ると、満月。
ああ、こんなに月が奇麗に出ている日は夜でも明るいものなんだ。
そう思いながら縁側から中庭に降り立つと、見慣れた後姿が目に入った。
木陰に腰かけて、笛を吹いている

「敦盛？」

びく、と肩を震わせて、敦盛はこちらを振りかえった。

「何驚いてんだよ？」
「あ、ああすまない……」

敦盛は笛を吹くのをやめ、篠笛を静かにおろして袂にしまった。

「あれ？やめちゃうの？」
「ああ、……人に聞かせるようなものではないだろう」
「ふうん……オレはけっこううまいと思ったんだけどね」
「……そうか」

敦盛は仄かに頬を染めてうつむいた。
褒められると照れてしまって何も言えなくなるところも、昔と変わっていない。
なんとなく安堵して敦盛のすぐ隣に腰を下ろす。

「なあ、敦盛……」
「……なんだろうか」
「おまえ……なんか……変わった」
「……年月がたっている。変わるのも当然だろう」
「いや、そうじゃなくてさ……」
月が雲に隠れ、互いの顔が暗くなる。
また雲が晴れ、月が互いの顔を照らす。
その間で、敦盛はため息を二度ついた。

「……穢れてる、とかさ？」
ヒノエは悪戯な笑い方で敦盛の顎をつかんだ。
「なにが、どう穢れてんの?」
息がかかるほどの近さで耳元に囁きかける。
「……っ、ヒノエ、やめないか」
「……そうやってちょっとしたことで照れるんだ、穢れてるとは到底……」
とん、と弱くヒノエの胸板を押して敦盛は切り返した。
「お前のいう穢れとはたぶん違う」
ヒノエは目を丸くして、それからすぐに不機嫌そうに顔をゆがめた。
「へぇ」

月が、また隠れる。
ごほごほと敦盛が咳きこんだ。

「おい、大丈夫か」
「……っ、いけない、近づかないでくれ……」
ひゅーひゅーと喉の奥を空気が通る音がする。
異常なまでに呼吸が乱れているのことに気づき、ヒノエは少しだけ動揺した。
「おいっ……敦盛」
「発作のようなものだ。しばらくす、ればっ……」
必死に自分を遠ざけようとする敦盛にいら立ち、ヒノエは声を荒げた。
「なんで！言わないんだよそういう大事なこと」
「……っ」
「何、隠してるんだ?お前……」
ヒノエは不安げに敦盛の顔を覗き込む。
呼吸が落ち着き始めた敦盛は眉をひそめ、答えた。

「気づいているんだろう……？」
「……っ」
だめだ

言うな　　　　言うな

お前の口から　真実を聞きたくない。

「私が、死人であるということ……」

敦盛の瞳が一瞬赤く光ったように見えた。
ヒノエは息をのみ、その次の言葉を紡げなくなってしまった。

「……」
「私は一度死んでいる。平家の術で……怨霊としてよみがえった」
あまりに淡々と話すもので、ヒノエは嘘なのか真実なのかもわからないままその話をぼんやりと聞いていた。

「だから……」
「やめろよ」
「聞きたいと言ったのはお前だ」
「…… ああ、だけど……」

うつむいたまま、口をつぐんでヒノエは目に涙をためていた。
月明かりに濡れた瞳が光る。

「……ヒノエ？」
「くそ……っ」

敦盛が死んだという話は
だいぶ前に耳にしていた。
神子の一行と出会ったときに敦盛を見つけた瞬間、
死んだという話と今ここに彼がいるという現実
どちらが本当なのかわからなくなった。
けれど自分に都合のいい方、敦盛が死んでいないという方を
無意識のうちに選択していたのだろう。
知らなかったわけではないし、平家のその秘術のことも知っていた。
それなのにまず疑ってかかっていなかった自分を愚かだと思った。
というよりも、認めたくないという情のほうが勝ってしまったことに泣くしかないのかもしれない。
何を信じるべきか
何を疑うべきか。
今の自分には考えるための要素が少なすぎた。

「……仕方のないことだ。ヒノエ」
「いやだ……っ」
「いずれは、神子に封印してもらうことになるだろう」
「やめ……っ、それ以上」
「今は八葉としてあらねばならないから……」
「言うなっ……」

「存在してはいけない存在だ。いずれは消える。安心しろ」

無慈悲に告げられたその言葉にヒノエは耳を疑った。

安心しろ？

ばさ、と衣擦れの音が大きく響いた。
とっさに敦盛の胸倉をつかむ。
「安心なんて！」
「お前に、……神子に、仲間に危害は加えない」
「ちが……」
「だから……安心してくれ」
にこり、と悲しそうに笑う。
いたたまれなくて、ヒノエは唇をかみしめた。
胸倉をつかんでいた手の力が抜けていく。

「違う……」
小さく震えて、ヒノエは泣いていた。
そういうことじゃない。

「……ヒノ……エ?」
敦盛はヒノエの嗚咽に気づき、背中をさすりながら顔を覗き込む。

「穢れ？……ふざけんなよ」
敦盛の瞳をきっとにらみつけると、ヒノエは歪んだ笑いを浮かべた。
「ヒノエ？」
「人を殺めることにも慣れてない、女を口説くのも慣れてない、遊ぶことも拙い」
ぐい、と敦盛の後頭部に手を伸ばし、引き寄せて口づける。
敦盛は突然のことに目を白黒させ、ばたばたと身をよじった。
「そんなお前が、そんな純粋な奴が穢れてるだって？」
ふん、と鼻で笑い、ヒノエは涙をぬぐった。
敦盛は触れた唇を手で押さえ、顔を真っ赤にして俯いている。
「……」
「うんとかすんとかいえば？」
「……」
「だんまりかよ」

ヒノエは悪態をつくとふい、と目線をそらし、そのままゆっくりとうつむいた。
敦盛は小さくため息をつく。
そのため息にさえいらだちを感じ、ヒノエは立ち上がった。

「なんだよ！今度は呆れたっての？」
「……いや、ヒノエ。その」

敦盛は額に軽く右手をあて、眉間にしわを寄せた。

「その、あまり煽らないでくれ」

小さな唇から転がり出てきた低い声は思いもよらないセリフを紡ぐ。
ヒノエは驚けばいいのか、怒ればいいのかわからなくて一瞬硬直した。

「煽るだ？……おまえ、何言っ……」

敦盛はじっとヒノエの瞳を見つめていた。
月が、隠れて、それからもう一度顔を見せる。
それを、１、２回繰り返して、空が月明かりで明るくなる。
照らされる敦盛の顔があまりにきれいで、ヒノエは次の言葉を探すこともできなかった。
ああ、背筋が凍る美しさってこういうことをいうのか。
そんな風に考えながら、ヒノエはもう一度腰をおろした。

「……ヒノエは、気づいていないのか?」
「…… 何に？」
「……その……。いや、なんでもない」
「なんだよ」
「なんでもない」
「言えって」
「気にしないでくれ」
「……なんなの？」

苛立ち、ヒノエは敦盛の肩をつかむ。
敦盛は一瞬びくり、と肩を強張らせたが、そのままヒノエの方を向くと
静かに両手でヒノエの頬を包んだ。

「敦……」
「静かにしてくれないか」

冷たい指先が頬をなぞった。
ゆっくりと敦盛の顔が近付き、ヒノエの影と重なる。
ほんの数秒だけ触れて、優しく離れていく。

「……っ」

今度はヒノエのほうが顔を真っ赤にして敦盛を見つめた。

「まるで、女性のようだな」

敦盛は苦笑いして、ヒノエの髪を撫でた。
ヒノエは馬鹿にされたようで、恥ずかしくなってなおさら顔を赤らめてしまう。

「あ、敦盛、おまえ……」
「なんだろうか」

けろりとした顔で敦盛はヒノエの瞳を覗き込んだ。
それがあまりにも自然な動きだったので、
ヒノエはそれ以上何もいう気が起らなかった。
何があったのかを忘れさせるほどに、敦盛は自然だった。

「……なんだっけね」

ヒノエは濁しながらふい、と顔をそむける。
くすくすと背中越しに敦盛の笑い声が聞こえた。

「なっ……おまえっ……！」

勢いよく振り返ると、敦盛はそのヒノエの肩をつかむ。
驚いてたじろぐヒノエを鼻で笑って敦盛は目を細めた。

「……ヒノエの方こそ、純粋だな」
「純粋？オレが……？」
ヒノエは眉をひそめて反論しようと口を開いた。
とたん、唇をふさがれる。

先刻とは打って変わって荒々しい口付けにヒノエはたじろぐ。
追いかけるようにして敦盛は背後の木へとヒノエの体を押し付けた。
「ん、……っ」
「やはり、変わらないな」

敦盛は唇を離すと、わずかに目を細めた。
ヒノエはぐったりと背中を大木に預け、敦盛の顔を見上げる。
端正なのに男の顔をしている敦盛にすこしだけ驚いた。
じっとみつめていると、敦盛は冷たい掌でヒノエの目を覆った。

「閉じていてくれ」
「あつも……」
「見ないでほしい」

こんなにきれいなのに。

「見たら、ダメなのかよ」
「ああ」

きっと今の私は醜い顔をしているから。

耳のそばで低く呟いて、敦盛はヒノエの首筋にひとつ口付けを落とした。
依然としてひんやりとした手がヒノエの視界を遮る。

「…… まだ？」
「ああ」

敦盛は小さくため息をついて、その次の言葉を探すように黙り込んだ。
風の音だけが二人をかすめていく。
敦盛の眼は怨霊の性である赤色を浮かべ、すがるように何かを探していた。

「ヒノエ、落ち着いて聞けるか？」
「……わからないね。まあ、話しなよ」

お前の話が落ち着ける内容かどうかによるだろ。と吐き捨てると
敦盛は笑った。
「到底、静かに聞いてくれるとは思えないな」
「いいから、わかった。静かにするよ」

その言葉を聞いて、敦盛はようやくヒノエの視界を解放する。

「いいか、ヒノエ。私から目を逸らさないでほしい」
そう聞こえた直後にヒノエの目に飛び込んだのは
血のように赤い瞳だった。
背筋が、凍りつきそうになる。
旧知の友人なのに何を怖がる必要があるのか。
それなのにヒノエは軽くおののいた。
「……っ」

「この通り私は怨霊だ。平家の死反の術でよみがえった。意思とは関係なく、蘇らせられた」

敦盛は多少調子が悪そうに、けれど淡々と身の上を語り始める。

「鎖で戒めているが、凶暴化した力は時に抑えられない」
「……ああ」
「もしかすると、大切な仲間を傷つけるかもしれない。
　だから、私は皆と距離をとることがある。決して皆を疎ましく思っているわけではない」
「知ってるよ」
「…… ただ、傷つけたくない。それはヒノエ……お前もだ」
「……っ、知ってる」

ぽた、ぽた、と頬を何かが伝うのを感じた。
泣いているんだ。認めたくなくて、ヒノエはうつむいた。
ぎゅ、と服の裾を握りしめ、やり場のない拳を強く握りしめる。

「……だから、触れたくても触れられなかった」
「……」
「私が本気でお前と距離をとりたがると思うか?ヒノエ」
「……思わない、よ……？」
「気持はあの頃から変わってなどいない」

水車を作った熊野の夏
鯨捕りへ出かけた青い海
大人たちに驚かれ、こっぴどく叱られた白い砂浜。
緑の森に、水晶の滝。
どれも鮮やかに残っている。

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「今度は、何をして遊ぼうか？」

「あまり、派手なことはしない方がいいと思う」

「バッカ！派手じゃねーとせっかくの夏が台無しだぜ！」

裸足で先を走り抜けていくヒノエ
いつも生傷の絶えない白い足
いつだって面白いことを探して輝いていた瞳。
内にこもりがちで、なかなか派手な遊びができなかった敦盛を太陽の下へ引っ張っていったのは
いつもヒノエだった。

いつもいつも、視線の先には

お前がいた。

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「死人であり、怨霊である私がこのように思い出に浸るなど、滑稽かもしれない」

敦盛は自嘲を含んで笑った。
ヒノエは、小さく首を振る。

「覚えててくれたんだな」
「当たり前だ。あの頃は……私の宝物だから」

だから再会できた時は本当にうれしかった。

敦盛は小声で言ってヒノエの固く握りしめた拳を、そっと上から包むように握った。

「怨霊の身なのに」

「そんなの、関係ないだろ」

オレだって、うれしかったさ。
そう言ってヒノエはそっと握りこぶしをほどき、敦盛の手に指をからめる。

「いや、理から外れた身であり、許されることはないのに思ってしまうのだ」

” 蘇ってよかった”と。

敦盛は悔しそうに視線を外した。

「敦盛……っ、」
「落ち着いて聞け、ヒノエ。私は……
　八葉としての役目を終えればきっと封印されるだろう」
「そんな……」
「いや、封印されねばならない」
「そんなこと……」
「怨霊は例外なく、封印されるべきだ。穢れであることに変わりはない」

消えるな
と唇だけがから回る。

「ヒノエ……ありがとう……」

きえるな
きえるな
　オレのそばから

きえないで

うまく音にならず、嗚咽と一緒にとぎれとぎれに唇だけが形を紡ぐ。

「ヒノエ……」
敦盛は困り顔でヒノエを空いた方の左手で抱きしめ、背中を撫でた。
しゃくりあげ、子供のように泣き続けるヒノエは
顔を見られないように敦盛の胸に押しつけて泣いた。

月が姿を消すまで
空が白むまで、二人は抱き合っていた。

確かに存在したことを　確かめるために。

―――　できることならば

消えなければいいのに

消えたくないのに

できることならば　―――

暖かい　これが　生きているということか。

―――――― 　冷たい　　　こいつは　　　死んでいるんだから。

ただ、壁は　　生死　　という二文字だけなのに　
　こんなに近く　　こんなにも遠い。

END